Né le 12 juin 1908 à Morlaix (Finistère), ouvrier métallurgiste, il arrive à Paris en 1923 et adhère en 1925 aux Jeunesses communistes. Il est élu en 1934 à la commission exécutive du syndicat des Métaux, chargé de la jeunesse. Engagé dans les Brigades internationales en Espagne en 1937, il participe à la bataille de l'Ebre (1938). Mobilisé en 1939, il entre dans la clandestinité dès sa démobilisation en juin 40. Il est chargé d'organiser des groupes de résistance armés en région parisienne, qui donnent naissance, en février 1942, aux Francs-Tireurs et Partisans (FTP). En juin 1944, il devient chef régional des Forces françaises de l'intérieur (FFI) de l'Ile-de-France, et prend le pseudonyme de Rol. Il assume la direction militaire de l'insurrection parisienne, et reçoit, le 25 août, aux côtés du général Leclerc, la reddition de von Choltitz, gouverneur allemand de Paris. Affecté à la 1ère Armée française, il participe à la campagne d'Allemagne. Il est fait Compagnon de la Libération par le général de Gaulle, le 18 juin 1945. Affecté à divers postes dans l'armée à partir de 1945, il prend sa retraite en 1962 et siège de 1964 à 1987 au comité central du PCF.

Henri Rol-Tanguy est décédé le 8 septembre 2002 à Paris. Il est inhumé au cimetière de Monteaux dans le Loir-et-Cher.